Koblingen mellom forurensning og koronavirusdødelighet gjør det enda tydeligere hvorfor toppkraftverk må stenges.
Nå har flere studier etablert en klar sammenheng mellom forurensning -- fine partikler kalt PM2.5 og nitrogendioksid -- og koronavirusdødelighet. Ulike forurensninger kommer fra industri, transport og kraftverk. Det er på tide at regjeringer anerkjenner dette farlige helsegapet og tar grep for å redusere utslippene, og starter med å stenge de mest skitne kraftverkene.
Toppkraftverk, ofte drevet av naturgass og olje, er blant de verste. Disse ineffektive kraftverkene, slått på for å møte høy energibehov, spyr lystgass, svoveloksid og svevestøv ut i omkringliggende samfunn. De er hovedsakelig lokalisert i nærheten av befolkningssentre med størst energibehov, ofte i fargesamfunn og ressurssvake områder. I dag er det mer enn 1,000 toppmålere i drift på landsbasis, med de høyeste konsentrasjonene konsentrert i og rundt store storbyområder.
Tidlige data fra en håndfull byer og stater som inkluderer informasjon om rase og etnisitet ved covid-19-infeksjoner og dødelighet bekrefter at svarte samfunn bærer hovedtyngden av viruset. I Michigan utgjør afroamerikanere 14 prosent av befolkningen, men står for 31 prosent av COVID-19-tilfellene og 40 prosent av dødsfallene. Detroit metroområde, episenteret for viruset i staten, har også en av de høyeste konsentrasjonene av aldrende, ineffektive toppkraftverk i landet, med tusen megawatt toppkraftverk som er nesten et halvt århundre gamle.
En lignende historie kan finnes i data fra Chicago, der mer enn 70 prosent av dødsfallene var blant svarte innbyggere, selv om de utgjør mindre enn 30 prosent av byens befolkning. Chicago storbyområde inkluderer 17 toppkraftverk, totalt mer enn 8 gigawatt med skitten byproduksjon.
Sammen med Chicago og Detroit har de 10 storbyområdene som er mest belastet av aldrende topper, nesten 200 planter -- de viktigste kildene til lokale nitrogenoksid-, svoveloksid- og PM2.5-utslipp. New York City-Long Island-Newark-området toppet listen med 46 toppplanter, etterfulgt av Los Angeles metroområde med ytterligere 29 toppplanter. (Andre store lovbrytere inkluderer Baltimore-Washington, DC, metroområde; Boston; Dallas. Tampa. Philadelphia; og Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
I New York City krever samfunnet nå systemendring. En koalisjon av miljørettferdighetssamfunn og ideelle organisasjoner med juridisk og ren energiekspertise har kommet sammen for å kreve en slutt på alle toppkraftverk for fossilt brensel i New York City og erstatte dem med ren, lokal fornybar energi og batterilagring.
PEAK Alliance ga nylig ut en rapport som beskriver de fullstendige økonomiske og miljømessige kostnadene ved byens toppanlegg. Rapporten, "Dirty Energy, Big Money," fant at rundt 4,5 milliarder dollar i skattebetalernes midler gikk til å støtte skitne, ineffektive toppkraftverk i New York City det siste tiåret. Disse anleggene er en betydelig kilde til urbane utslipp, og står for mer enn 10 prosent av nitrogenoksidutslippene på dager med høy ozon når luftforurensningen er på sitt verste.
Rapporten fremhever også muligheter for rene alternativer som havvind, solenergi på taket og batterilagringssystemer for å erstatte byens eksisterende toppkraftverk, alternativer som i økende grad brukes over hele landet.
Disse alternativene kan redde liv under pandemien og utover. En studie utført av forskere ved Harvard TH Chan School of Public Health fant at selv små reduksjoner i eksponeringen for partikkelutslipp kan redusere antallet covid-19-relaterte dødsfall i New York City betydelig. Forskerne konkluderte med at en reduksjon av PM2.5-utslippsnivåene med bare én enhet i løpet av de siste to tiårene kunne ha forhindret 248 dødsfall fra COVID-19 på Manhattan frem til begynnelsen av april. Antallet dødsfall som kan unngås i løpet av viruset vil bli enda høyere, og mange liv vil bli spart på grunn av reduksjoner i andre alvorlige helseproblemer knyttet til utslipp fra kraftverk, som kroniske luftveissykdommer og hjertesykdommer.
I tillegg til å være utslippsfrie alternativer til urbane toppkraftverk, kan batterier og fornybar energi distribueres bredt over hele byen, og styrke lokalsamfunn ved å øke energiresistens, redusere energibelastninger og skape lokalt rikdomspotensial. Arbeidet med å oppnå denne rettferdige energiomstillingen, hvor lokal kraftproduksjon er til fordel i stedet for skade, er allerede i gang i New York City. Det er imidlertid fortsatt mye arbeid som gjenstår for å gjøre et overbevisende argument for topputskifting for å få bred støtte fra regulatorer, beslutningstakere og verktøy.
I andre byer forblir skadene forårsaket av urbane toppplanter stort sett skjult for publikum. Det er på tide å avdekke de økonomiske, miljømessige og sosiale urettferdighetene som dagens utdaterte, ineffektive kraftverkssystem med fossilt brensel skaper for topp etterspørsel etter elektrisitet. Det finnes en bedre løsning, og nå trengs det mer enn noen gang en samlet innsats for å stenge forurensende toppkraftverk permanent.